Polyarthritis ist definiert als die gleichzeitige Entzündung von mehr als vier Gelenken. Dieser Zustand weist auf ein systemisches Krankheitsgeschehen hin, lässt aber an sich kaum Rückschlüsse auf die Pathogenese der Gelenkentzündung zu: Das klinische Bild in seiner Gesamtheit sowie die Ergebnisse diagnostischer Maßnahmen müssen betrachtet werden, um der Polyarthritis eine degenerative, autoimmune, infektiöse oder neoplastische Genese zuzuordnen. Beispiele für Krankheiten, die mit einer Polyarthritis einhergehen können, sind rheumatoide Arthritis, seronegative Arthritis und systemischer Lupus erythematosus.
Die Symptome einer Polyarthritis unterscheiden sich lediglich in der Anzahl der betroffenen Gelenke von denen einer Monarthritis oder Oligoarthritis, was allerdings zu entsprechend höherer Morbidität und Behinderung im Alltag führt [1]. Die Entzündung von Gelenken geht mit Arthralgie einher, und auch das umgebende Gewebe ist für gewöhnlich sehr empfindlich, möglicherweise erythematös und warm. Betroffene Gelenke können aufgrund eines Gelenkergusses in unterschiedlichem Grade geschwollen sein. Die Beweglichkeit dieser Gelenke ist eingeschränkt: Während der Bewegungsumfang in einigen Fällen durch positionsabhängige Schmerzen beschränkt wird, berichten andere Patienten über Steifheit und mechanische Blockaden. Letztere sind beispielsweise bei Gelenkdeformationen zu beobachten, wie sie nach chronischer Entzündung oder im Rahmen einer degenerativen Erkrankung eintreten können. Unter Umständen können bei Bewegung betroffener Gelenke Krepitationen vernommen werden.
Das Alter der Patienten bei initialer Manifestation der Erkrankung, die Verteilung der Arthritiden in den unterschiedlichen Körperbereichen, der Grad ihrer Ausprägung, Schwankungen hinsichtlich der Intensität der Beschwerden und Begleitsymptome hängen stark von der zugrunde liegenden Pathologie ab [2].
Eine Polyarthritis wird klinisch diagnostiziert. Der Umfang der Gelenkschädigung und möglicherweise die Identifikation beginnender, aber noch nicht symptomatischer Arthritiden ist mit Hilfe der bildgebenden Diagnostik möglich. Nach wie vor kommt dem Röntgen hierbei die größte Bedeutung zu. Typische Befunde sind Schwellungen der umgebenden Weichgewebe, Gelenkerguss, eine Verengung des Gelenkspalts aufgrund von Knorpelverlust, und Erosionen der Gelenkflächen. Sonographie und Magnetresonanztomographie sind dagegen zu bevorzugen, um schon in frühen Stadien der Erkrankung Alterationen der Gelenkstrukturen zu erkennen [3].
Die eigentliche Herausforderung besteht nun darin, die Ursache der simultanen Entzündung mehrerer Gelenke zu identifizieren. Die Liste möglicher Differentialdiagnosen ist lang, lässt sich aber kürzen, wenn demographische und anamnestische Daten, der Verlauf der Erkrankung sowie die Präsenz von Begleitsymptomen berücksichtigt werden [4]. Konstitutive Symptome wie Müdigkeit, Fieber und Gewichtsverlust oder auch eine Lymphadenopathie weisen auf ein aktives entzündliches Geschehen hin, das wahrscheinlich durch eine Infektion bedingt ist [5]. Bei chronischer Polyarthritis sind derartige Symptome weniger stark ausgeprägt, und das spiegelt sich auch in der Serumkonzentration von Akute-Phase-Proteinen und der Erythrozytensedimentationsrate wider. Es sei darauf hingewiesen, dass eine Polyarthritis nicht immer durch eine Phase aktiver Entzündung eingeleitet wird [6].
Weitere diagnostische Maßnahmen sind in Abhängigkeit von den zuvor erhobenen Befunden einzuleiten, um eine geeignete Therapie auswählen und eine Prognose treffen zu können. Unter anderem können folgende Untersuchungen realisiert werden: